第六章：千障城与无名友
火焰在经脉中奔流了三十六个周天，最终缓缓沉淀于识海深处那团赤金色的神基之中。
梅辞岫睁开眼，长舒一口气，白雾在冰冷的空气中凝成霜花。他内视己身，清晰感知到火焰神基又凝实了一分——冥气境八阶，已成。
距离那场焚尽家园的灾变已过去月余。这三十多天里，他在荒野中昼行夜宿，与畸兽厮杀，与险境搏命，将实战作为磨砺神基的最佳砥石。冥气境的前七阶，本就需要大量能量积累与肉身适应，而“火神”作为非凡神祇，对天地间游离的火属性能量感应远超寻常，加上生死间的压迫与父亲那枚吊坠偶尔传来的温润滋养，修行进度堪称迅猛。
如今八阶在握，距离冥气境圆满的十阶只差两步。一旦圆满，便可着手准备冲击炼心境——那将是修行路上第一道真正的分水岭。
“只是……速度还是不够快。”梅辞岫起身，活动了一下因久坐而略显僵硬的四肢。晨曦穿透淡紫色的峡谷迷雾，在布满苔藓的岩石上投下斑驳光影。他估算着时间，距离通天塔学院本届招生截止，还有不到两个月，他必须尽快找到屠刚，战而胜之，夺取潜龙榜排名，收拾好简易行囊，梅辞岫再次踏上行程，越往峡谷深处，雾气越浓，能见度不足三十丈。两侧岩壁逐渐陡峭嶙峋，怪异的藤蔓植物垂下，偶尔能看到一闪而过的幽绿瞳孔——那是潜伏的影纹豹或其他掠食畸兽。
正午时分，当他穿过一片被当地人称为“鬼指林”的枯死乔木区时，前方传来清晰的打斗声与嘶吼，梅辞岫收敛气息，悄无声息地攀上一棵歪斜的巨大枯树，透过枝丫向下望去。
谷底较为开阔的地带，一支约二十人的队伍正陷入苦战。五辆装载货物的马车围成半圆，车辕上插着的旗帜绣着“四海”二字。护卫约十五六人，大多只是身手矫健的武者，仅有三人身具神祇波动：一个双臂可岩石化的壮汉（应是三等“石肤神”），一个能催动地面凸起石刺干扰敌人的青年（三等“地突神”），这两个都是属于土系的神祇，和真正的土神还是有着天壤之别，还有一个不断释放微弱水雾试图驱散毒瘴的妇人（不入流等“清霖神”）。
而围攻他们的，是七八头“腐囊蛛”——这种畸兽形似磨盘大小的蜘蛛，腹部鼓胀着黄绿色的毒囊，喷吐的蛛丝黏腻且带有神经麻痹毒性。为首的蛛王额生三眼，节肢末端闪烁着金属光泽，气息赫然达到了炼心一阶水准，正压着那石肤神壮汉猛攻，每一次爪击都在对方岩化的手臂上留下深深白痕，地上已倒了四五名护卫，伤口处泛着不祥的紫黑色，显然中毒已深。
梅辞岫本欲绕行。时间紧迫，他不想无谓消耗。但目光扫过车队中央时，他顿住了。
一辆马车的阴影下，蹲着个约莫八九岁的小女孩，死死搂着个旧布娃娃，吓得脸色惨白，却咬着嘴唇不敢哭出声。她身旁，一个妇人腿部有道深可见骨的伤口，正被一个伙计手忙脚乱地包扎，鲜血浸透布料，那妇人的侧脸轮廓……竟隐隐有几分妹妹梅辞柔的影子。
梅辞岫心脏像是被无形的手攥了一下。
“……麻烦。”他低啧一声，戴上面具（面具上附有火焰图纹，是梅辞岫自己为了美观画上去的）身体却已如离弦之箭般从枯树上纵下！人在半空，双掌赤金火焰已然升腾。
“炎矢·三星连珠！”
三支凝练的火焰箭矢破空尖啸，精准命中三头普通腐囊蛛的头胸连接处——那里是甲壳相对薄弱的位置。高温瞬间穿透，畸兽发出短促嘶鸣便抽搐倒地。
“有援手！”商队众人精神大振。
蛛王愤怒转身，腹部毒囊鼓动，一道腥臭的毒液箭直射梅辞岫面门！梅辞岫落地瞬间侧身翻滚，毒液擦着肩头掠过，击中身后枯树，树干立刻腐蚀出滋滋作响的坑洞，冒出青烟。
“好烈的毒性！”梅辞岫眼神一凛，这毒性足以威胁冥气境修士的肉身。
“石刺阵列！”那地突神青年咬牙催动神力，蛛王身下地面猛然凸起七八根尖锐石刺，虽未能刺穿甲壳，却成功阻滞了它的行动。
“就是现在——炎爆！”
梅辞岫双手虚拢，大量火焰能量在胸前急速压缩，形成一个头颅大小的炽白光球，随后猛然推出！光球在空中划出灼热气浪，狠狠砸在蛛王因抬起前肢而暴露的腹部软肉上！
轰！！
剧烈的爆炸夹杂着蛛王凄厉的嘶鸣，黄绿色汁液混合着火焰四溅。蛛王庞大的身躯被掀翻，腹部炸开一个焦黑大洞，八条腿抽搐片刻，不再动弹。
剩余两头腐囊蛛见状，迅速吐丝缠住附近岩石，借力弹跳着逃入浓雾深处。
战斗结束，谷底弥漫着焦糊与腥臭的气味。商队众人惊魂未定，目光齐齐聚焦在突然出现的黑袍人身上那石肤神壮汉散去手臂岩化，上前几步，抱拳躬身：“多谢阁下救命之恩！在下吴震，是这支商队的护卫长。若非阁下出手，我等今日怕是凶多吉少。”
梅辞岫摆摆手，声音透过面具略显低沉：“恰逢其会。”他目光扫向那受伤妇人，“伤口需尽快处理，腐囊蛛的毒虽不致命，但拖延久了会损伤经脉。”
商队中略通医术的伙计连忙上前。小女孩仰起脸，大眼睛里还噙着泪，小声说：“谢谢黑袍哥哥。”
梅辞岫沉默一瞬又道“没事，你可以叫我，嗯，火哥哥。”从怀中取出一个劣质玉瓶，倒出两颗红色药丸递给伙计：“化水外敷，可拔毒生肌。”这是他用沿途采集的几种常见草药简单炼制的，虽不算珍贵，但对这种普通毒伤颇有效果，吴震见状更是感激：“阁下大恩，无以为报。我们正要前往前方的‘千障城’休整补给，阁下若同路，不如结伴而行？千障城虽鱼龙混杂，但城内‘净炎神殿’对火神觉醒者颇为友善，或许对阁下有益。”
千障城？梅辞岫心中微动。他记得地图标注，那是迷雾峡谷外围三大人类据点之一，以复杂如迷宫般的街巷和坚固防御著称。更重要的是，城中有通往通天塔外围“试炼岛”的付费传送阵。
“可以。”他简短应道。（可心中还是暗想，在如今这个时代，为什么还用马车拉东西，或者另有隐情）与商队同行能省去探路之劳，或许还能打探到屠刚的近期动向。
路上，吴震颇为健谈，原来他们隶属一个中透淡小型商会公司“四海行”，此次深入峡谷是为了采集一种名为“雾隐草”的药材，用于炼制解毒药剂。不料归途遭遇腐囊蛛群，折损了好几个人手。
“说起来，阁下独自深入这迷雾峡谷，可是为了历练，或是……寻人？”吴震试探问道。梅辞岫展现出的实力和独行装束，很符合那些渴望磨砺自身的年轻修士，梅辞岫不置可否：“听闻有人在附近猎杀影纹豹。”
吴震脸色凝重起来：“您说的是‘血手屠刚’吧？这人最近在附近凶名颇盛，据说他猎杀影纹豹不仅为材料，更喜生饮兽血练功，邪性得很。前几日有支六人佣兵队在西边的‘断刃崖’附近撞见他行凶，想分一杯羹，结果……全被撕碎了，尸体现在还挂在崖壁上。”
他压低声音：“而且有传言，屠刚最近和‘血煞之地’的人有接触。血煞之地……那可是臭名昭著的暗杀组织，据说专对落单的天才下手。”梅辞岫面具下的眼神更冷几分。屠刚与血煞之地有染，虽此人属于四大圣地之一，但是血煞之地却因为整体邪恶，被人唾弃，这情报与他之前猜测相符可虽如此，因此人杀人无数，除他更不容迟疑。
八十余里路程，商队走了近一日，梅辞岫虽然家庭不富裕，可还是坐过动车的，可练那种都晕，更何况坐马车里了，梅辞岫正欲吐时，黄昏时分，一座雄城的轮廓在愈发浓重的雾气中显现。
千障城，以复古为主，名副其实。
城墙并非笔直高耸，而是依着起伏的山势蜿蜒盘绕，形如伏地巨蟒。墙体由一种深灰色的“铁苔岩”砌成，表面布满尖锐的铁藜、倒钩，以及密密麻麻、闪烁着微光的防护符纹，许多地方残留着暗红近黑的污迹和未曾清理干净的畸兽残骸，无声诉说着这座边境要塞经历的残酷，城门是厚重的暗沉金属铸造，上方镶嵌着三颗硕大的“破妄晶石”，幽幽光芒扫视着每一个进城者。
入城检查颇为严格。守城卫兵查验了每个人的身份铭牌（梅辞岫出示的是末城通用的平民牌），又用一面纹路奇特的古镜照射众人，确认无畸变感染或恶性诅咒后才放行。
城内景象与末城的破败萧条截然不同。街道狭窄曲折，随山势起伏，两侧房屋鳞次栉比，许多直接在岩壁上开凿扩建而成。天色未暗，各色灯笼已然亮起，映照着青石路上熙攘的人流。空气混杂着香料、药材、金属熔炼、酒肉以及隐约的血腥气——冒险者、佣兵、商贾、逃犯……三教九流在此汇聚。
商队需前往四海行的货栈交割，梅辞岫与他们道别，独自没入千障城迷宫般的街巷。他需要先寻个落脚处，再设法确认屠刚的最新行踪。
穿过一条堆满废弃矿车零件的狭窄巷子时，前方拐角传来打斗与斥骂声。
“小子，把东西交出来！猎影盟看上的东西，还没人能带走！”
“别跟他废话，废了他，东西自然到手！”
四个穿着暗绿色劲装、胸前绣着猎鹰图案的汉子，正围攻一个年轻人。那年轻人看起来约二十出头，一身洗得发白的灰布衣衫，背后用粗麻布条捆着一件长条状物事，形似长剑。
令梅辞岫目光一凝的是，面对四名至少是炼尘心一阶的觉醒者围攻，年轻人竟未露败相。他甚至未动用背后“长剑”，仅凭一双肉掌与精妙步法周旋，身形飘忽，每每在间不容发之际避开攻击，偶尔反击，指掌间似有锐风掠过，逼得对手不得不回防。
“猎影盟……千障城三大地下势力之一，专营黑市、勒索、抢夺之事。”梅辞岫想起吴震的介绍。他本不欲招惹是非，但那年轻人的身法……隐隐让他感到一丝不协调的“错位感”，仿佛他的动作偶尔会快过或者慢过应有的节奏一样。
就在他驻足观察的瞬间，猎影盟其中一人狞笑一声，猛地洒出一蓬灰白色粉末——“封灵砂”！这种阴损之物能暂时阻滞觉醒者神力运转，虽对高境界者效果有限，但对炼心境圆满以下颇有威胁。
年轻人眉头微蹙，右手终于向后探去，握住了粗布包裹的柄部，一道道蓝色灵气正欲爆发，梅辞岫不再犹豫。
“炎壁。”
一道赤金色的弧形火墙凭空出现，恰好隔在年轻人与猎影盟四人之间，灼热的气浪逼得那四人连连后退。
“什么人？敢管猎影盟的闲事？！”
“火神系列觉醒者？报上名号！”
梅辞岫自巷口阴影中缓步走出，面具下的声音冰冷：“滚。”
四人感应到他身上冥气境八阶的气息（梅辞岫刻意维持的伪装），又见那火焰凝练炽烈，绝非寻常冥气境能比，交换几个眼神，为首者咬牙撂下狠话：“好！有种！咱们走着瞧！”随即迅速退入另一条岔道。
火墙消散。年轻人松开握柄的手，看向梅辞岫，清朗的声音带着一丝探究：“多谢援手。”
走近了，梅辞岫才看清此人面容。眉眼清俊，脸色却有种不健康的苍白，左眼角下有一道细如发丝的旧疤，衬得他平添几分冷冽。最引人注目的是他的眼睛，瞳孔颜色极深，看人时仿佛能穿透表象。
“举手之劳。”梅辞岫简短回应，“他们为何找你麻烦？”
年轻人笑了笑，笑意却未达眼底：“大概是我身上某件‘旧物’，入了某些人的眼。”他顿了顿，目光落在梅辞岫手上残留的火焰余温，“兄台刚才那手火焰操控，凝而不散，爆发精准，像是经历过不少生死搏杀。可你的气息……似乎只是冥气境八阶？”
梅辞岫心中一凛，此人眼力好毒。他不动声色：“修为不代表一切。你也不像普通的流浪客。”
“流浪客？”年轻人自嘲地摇摇头，“算是吧，也可以算外出闯荡，名字……叫我‘阿剑’就好。无姓，单名一个剑字。”
无名无姓，只有代号，要么是刻意隐去过去，要么便是身负不为人知的秘密。
“梅辞岫。”梅辞岫报出真名——在这种地方，一个经得起简单查证的普通名字，有时比化名更安全，阿剑点点头，
忽然道：“你是为了屠刚来的吧？”
梅辞岫周身气息骤然一凝，掌心隐有火光吞吐。
“不必紧张。”阿剑摆摆手，“这几日城里有些风声，说有个黑袍火神要挑战潜龙榜四十七位的‘血手’。独行、火神、冥气境却敢挑战炼心9阶练道初成……符合这些的，眼下恐怕只你一人。”
他转身走向巷子深处：“这里不是说话的地方。我知道一处僻静小店，老板耳聋口哑，也不识字，我请你喝一杯，权当答谢。”
梅辞岫略作沉吟，跟了上去。
小店果然隐蔽，藏在三条巷道的交汇死角，门面低矮，招牌是一块被油烟熏得模糊的木牌，依稀可辨“哑泉”二字。店内仅三四张旧木桌，一个头发花白、面容枯槁的老者蹲在柜台后，对进店的客人毫无反应。
阿剑熟门熟路地要了两壶“暖身酒”。酒液浑浊微红，入口辛辣，一股热流自喉间滚下，驱散着峡谷带来的湿寒，三杯过后，阿剑苍白的脸上泛起些许血色。他压低声音：“屠刚三日前确实在断刃崖，但昨日已离开。有采药人在‘鬼哭涧’外围见过他的踪迹。”
鬼哭涧——迷雾峡谷最危险的区域之一，据说深处有天然形成的音障与幻阵，能扰乱心神，甚至诱发心魔，等闲修士不敢深入。
“为何告诉我？”梅辞岫把玩着粗糙的陶杯。
阿剑沉默片刻，目光望向柜台上摇曳的油灯，缓缓道：“因为，我看你，有眼缘，或者你身上有我好奇的东西。”
梅辞岫的手指微微一顿。
“另外，我有一个朋友，可以叫他叫阿铭，觉醒的是‘金锋神’与‘疾影神’。天资很好，十九岁便踏入炼心6阶，被‘落星宗’一位长老看中，收为亲传。”阿剑的声音平静无波，但握杯的手指关节却隐隐发白，“然后……一年前，他在宗门后山‘闭关时走火入魔，神基崩碎而亡’。”
他抬眼，深邃的瞳孔映着火光：“宗门是这么说的。但我偷偷验过他的遗体……身上有七处隐秘的暗伤，皆是‘截脉手’所留。那是暗杀组织‘影阁’也就是那个血煞之地的分流”
酒馆内只有油灯偶尔爆开的噼啪声。
“我挚友死前几日，曾密信于我，说长老反复探查他的双神基结构，询问诸多修炼细节，态度……有些异常。”阿剑扯了扯嘴角，那笑容带着刻骨的冷意，“所以我瞒着本宗的长老，独自外出历练，只想求一果。”
他的目光落在梅辞岫身上：“你身上，有种与我挚友相似的气息……孤独，警惕，眼里压着不甘的火，所以我猜，你或许……也有不得不藏起来的东西。”
梅辞岫默默饮尽杯中残酒，火焰在血液里安静燃烧。阿剑的话像一把钥匙，打开了他心中某扇紧闭的门扉。原来这世上，背负着类似秘密与伤痛的人，不止他一个。
“屠刚与血煞殿有关。”梅辞岫放下酒杯，声音低沉，“我杀他，不止为登榜。”
阿剑眼中亮起锐光：“那算我一个。鬼哭涧地势险恶，我不为排名，只是求机缘，多一人照应，多一分把握。而且……”他轻轻拍了拍背后的粗布包裹，“我的剑，尚算利落。至少在冥气境中，甚至练心境少有人能快过它。”
梅辞岫凝视他片刻，忽然问：“你的神祇，是什么？”
阿剑笑了笑，没有直接回答。他伸出右手食指，在面前桌面上轻轻一划没有光华，没有声响，甚至没有能量波动。
桌角悄无声息地滑落，断口平滑如镜，仿佛那里原本就没有连接。
不是刀伤，不是风刃，那是某种更本质的“切割”。
梅辞岫的呼吸几不可察地一滞。他识海最深处，那枚被层层伪装与封印的黑色神基，竟传来一丝极其微弱、近乎错觉的共鸣震颤！
阿剑收回手指，低声道：“挚友留给我的，不只是一把剑。”
两人目光交汇，无声中达成了某种默契。
“明日卯时，东城门。”梅辞岫起身，放下一枚银币在桌上。
“好。”阿剑点头，又补充道，“小心猎影盟。他们与血煞殿有些不清不楚的往来，你今日出手，他们可能会记恨。”
梅辞岫行至门口，忽然回头：“落星宗……在何处？”
阿剑沉默数息，吐出三个字：“北境，陨星山脉，他不及四大圣地，虽然也不是个小宗门，但如果你要入宗，我还是建议四大圣地。”
梅辞岫记下这个名字，又随口应了一声推门没入千障城渐起的夜色，巷道深处，阴影中似有目光窥视。猎影盟的报复，或许不会等到明天。
而他怀中的那枚古老吊坠，此刻正散发着持续而温和的热意——并非预警危险，更像是对某种同源气息的微弱呼应。
阿剑背后的“剑”，阿剑那诡谲的“切割”，落星宗，挚友之死……
梅辞岫隐隐感到，自己正踏进一张远比挑战屠刚、登临潜龙榜更为错综复杂的网但他握了握拳，掌心火焰悄然升腾，随即隐没。
明日，鬼哭涧。
后日，潜龙榜。
然后——通天塔学院。那条能让他变强，能让他查明妹妹下落，或许也能让他看清这世界真实面貌的路，必须走下去。